Záhadný objekt za dráhou Pluta môže byť novou trpasličou planétou
Astronómovia objavili vo vzdialenej oblasti slnečnej sústavy teleso, ktoré by sa mohlo zaradiť medzi trpasličie planéty. Objekt s predbežným označením ED138 sa nachádza za obežnou dráhou Pluta a jeho rozmery môžu presahovať veľkosť najmenšej oficiálne uznanej trpasličej planéty Ceres.
Za nálezom stojí tím vedcov, ktorý analyzoval údaje z Observatória Very C. Rubinovej v Čile. Teleskop vybavený najväčším digitálnym fotoaparátom na svete začal svoju činnosť v roku 2025 a dokáže zaznamenať celú oblohu každé tri dni. Ak sa podarí potvrdiť, že ED138 spĺňa potrebné kritériá, mohol by rozšíriť skupinu piatich trpasličích planét, ktoré oficiálne uznáva Medzinárodná astronomická únia (IAU). Patria medzi ne Ceres, Pluto, Haumea, Makemake a Eris.
Objav, ktorý prekvapil aj vedcov
Kľúčovú úlohu pri objavení telesa zohral astrofyzik Matthew Holman zo Smithsonian Institution, ktorý prednáša astronómiu na Harvardovej univerzite. Na analýzu pozorovaní využil počítačový program, na vývoji ktorého sa sám podieľal. Ten prehľadával miliardy záznamov o pohybujúcich sa objektoch v slnečnej sústave.
Keď sa v údajoch objavil ED138, Holmana výsledok natoľko prekvapil, že najskôr začal preverovať, či nejde o chybu softvéru alebo nesprávne vyhodnotené pozorovanie. S potvrdením nálezu mu pomohol astronóm Mario Jurić z Washingtonskej univerzity. V archíve vyhľadal ďalších 20 pozorovaní objektu, pričom najstaršie pochádzali z marca 2026. Vďaka ďalším dostupným údajom sa vedcom napokon podarilo spätne zrekonštruovať jeho dráhu až desať rokov do minulosti.
Napriek tomu zatiaľ nemožno s istotou povedať, že ide o novú trpasličiu planétu. „V tejto chvíli je to stále len kandidát. Musíme presne zistiť, aké sú jeho fyzické rozmery, čo si pravdepodobne vyžiada ešte niekoľko mesiacov,“ upozornil Holman.
Prečo ho doteraz nikto neobjavil?
Podľa predbežných odhadov môže mať ED138 priemer približne 600 až 1 500 kilometrov. Objekt v súčasnosti obieha okolo Slnka vo vzdialenosti približne 46 astronomických jednotiek, teda ďalej než Pluto, a patrí medzi takzvané transneptunické telesá. Voľným okom ho zo Zeme nemožno pozorovať.
Vedci poukazujú na viacero okolností, ktoré mohli spôsobiť, že teleso zostávalo celé roky nepovšimnuté. Jednou z nich je jeho poloha na južnej oblohe, kde pôsobí menej teleskopov zameraných na systematické mapovanie oblohy. Ďalšou prekážkou bola jeho zdanlivá poloha na pozadí Mliečnej cesty. „Z nášho pohľadu sa tento objekt posledných 20 rokov pohyboval akoby v slučkách naprieč Mliečnou cestou,“ priblížil astrofyzik.
Teleskop môže odhaliť ďalšie svety
ED138 nie je jediným objektom, ktorý nový teleskop zachytil. Vedci už vďaka nemu identifikovali množstvo asteroidov a menších transneptunických telies. Holman predpokladá, že v slnečnej sústave sa môžu nachádzať ešte ďalšie objekty porovnateľnej veľkosti, ktoré zatiaľ nepoznáme.
Význam nového pozorovacieho zariadenia vyzdvihla aj astrofyzikčka Megan Schwambová z Queen’s University v Belfaste. „Observatórium Rubin si jednoducho robí svoju prácu naozaj dobre a mapuje slnečnú sústavu do doposiaľ nevídaných detailov,“ uviedla.
O tom, či ED138 získa štatút trpasličej planéty, rozhodnú ďalšie merania a pozorovania. Medzinárodná astronomická únia v roku 2006 upravila definíciu planéty. Podľa prijatých pravidiel musí planéta obiehať okolo Slnka, mať približne guľovitý tvar a zároveň gravitačne dominovať okoliu svojej obežnej dráhy. Práve posledné kritérium nesplnilo Pluto, ktoré preto prišlo o postavenie deviatej planéty slnečnej sústavy.
Podľa Michele Bannisterovej z Canterburskej univerzity na Novom Zélande je ED138 mimoriadne zaujímavý najmä svojou veľkosťou a vzdialenosťou od Slnka. Bannisterová pripustila, že novoobjavené teleso by mohlo mať podobné vlastnosti ako Pluto. „Bolo by úžasné to vidieť. Zatiaľ však vieme len to, že je veľký; o jeho skutočných fyzikálnych vlastnostiach môžeme zatiaľ len špekulovať,“ zdôraznila.
